Kathleen Graber's The Eternal City

The Eternal City, by Kathleen Graber
(Princeton University Press, 2010) 

In the opening poem to The Eternal City, Kathleen Graber describes a mirror she finds in an abandoned building. After she sees her reflection, she smashes the mirror, collects the shards, and, when she gets them home, pours the shards into a milk bottle she casts as an idol for her home. I can think of no better analogy for the poems in The Eternal City. But it’s not an analogy based on the violence of smashing a mirror. Instead, it’s Graber collecting these shards that had held her image, significantly, her kept memory of whatever that image represented to her alongside the physically fragmented evidence that that image at one point existed.

It’s difficult to touch the complexity of this milk bottle filled with mirror shards. For it possesses a stillness and a tragic memory and a self-reflection that infuses nearly every fragment in Graber’s poems. The image of the milk bottle refers to an order and artful arrangement accomplished as the fragments of each poem coalesce to become a complete thing. For instance, in the poem “The Third Day,” fragments about Augustine and his friends stealing pears are juxtaposed to the fragments about a bunch of kids the speaker sees rough housing after school, and both of these fragments reflect on the Senator who makes a speech about “Islamo-fascist terrorists.” The speaker of the poem explains that sin is the absence of good, and when I weigh this statement against the accumulation of the different images of the poem, then I must reflect personally on what circumstances exemplify an absence of good, and at the same time whether I have lost sight of what animates the most adolescent versions of evil.

This is the kind of thick and textured meaning that Graber creates in her poems. And to what effect? To touch on, to reconsider, and to remythologize the conventional conversion narrative. The Eternal City starts with St. Augustine’s shattering conversion in the garden, moves to Aurelius’ late-life contemplation and concludes with a speaker actively interrogating her peace with the world. Any peace is going to be coarse with circumstances, and I want to be able to point at that image of the mirror shards in a milk bottle for some satisfying explanation of how this explains the complications surrounding the conversion experience. I want that to be explanation enough for how Graber creates meaning, because the meanings she accumulates in her poems always seem to refer to something implicit, below the deepest layer of meaning I am sensing in any one of her poems. For instance, the Marcus Aurelius poems that are the centerpiece of The Eternal City, where Graber takes such a full accounting of the act of accounting. Where would it end if it needed to? Why would it necessarily need to end there? Is this the process of finding peace? Is this how one lives at peace?

In the title poem of the book, Graber offers another analogy that might help to explain this act of accounting. She describes an attic fan rattling in its housing. But she asks us not only to hear the fan, and to imagine its shaking. She also wants us to picture the blades and even the air the blades are cutting. It’s this gesture to totalize, even while she speculates in the subsequent poems how futile any totalizing gesture might be, that gives The Eternal City a sense of capaciousness, even while the speaker admits to her own isolation amidst the world’s great effulgence.

Recommended Links:
The Eternal City
Graber reading two poems from the book 

 

Comments

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